Νικητής ο Λοέμπ στην Ιρλανδία

Ο 35χρονος γάλλος οδηγός ολοκλήρωσε τον αγώνα περίπου 1,5 λεπτό μπροστά από τον Ντάνι Σόρντο, ο οποίος συμπλήρωσε το 1-2 της Citroen, αφήνοντας τον Μίκο Χίρβονεν της Ford πολύ πίσω στην τρίτη θέση.

“Ηταν ένα πολύ σκληρό ράλι και είμαι πολύ ευχαριστημένος που πήρα αυτούς τους 10 βαθμούς εδώ”, τόνισε ο Λοέμπ. “Η άσφαλτος είναι σημαντική για μένα, και ένα δύσκολο ράλι όπως αυτό, κρύβει παγίδες για όλους. Θα μπορούσα να είχα κάνει κάποιο λάθος, αλλά όχι, είμαστε εδώ και κερδίσαμε το ράλι. Θα προσπαθήσω να συνεχίσω με τον ίδιο τρόπο”.

Ο Λοέμπ συνάντησε δυσκολίες μόνο στην αρχή του αγώνα, λόγω λάθος επιλογής ελαστικού στις… μουσκεμένες ειδικές της Ιρλανδίας. Ομως αφότου έβαλε λάστιχα ακραίων καιρικών συνθηκών, στα μισά της 1ης μέρας, ανέβασε στροφές και έφτασε σε μια εύκολη νίκη.

Εξίσου άνετος ήταν και ο Σόρντο στην δεύτερη θέση, ύστερα από ένα προβλήμα στην υδραυλική υποβοήθηση του τιμονιού που καθυστέρησε ο Χίρβονεν το πρωί του Σαββάτου (31/1).

“Είναι ένα πολύ καλό αποτέλεσμα για να ξεκινήσεις την χρονιά”, είπε ο Σόρντο. “Είμαι χαρούμενος για μένα και την ομάδα. Ηταν ένα σπουδαίο αγωνιστικό τριήμερο. Οι συνθήκες ήταν πραγματικά άσχημες και υπήρχαν κάποιες… τρελές ειδικές λόγω του νερού”.

Από την πλευρά του, ο Χίρβονεν εμφανίστηκε αποφασισμένος να πάρει εκδίκηση από τα Citroen στο επόμενο ράλι, στην Νορβηγία (13-15/2).

“Είχαμε κάποια προβλήματα και μια λάθος επιλογή ελαστικού, οπότε είμαι ευχαριστημένος με τους έξι βαθμούς”, σημείωσε. “Σίγουρα, ήλπιζα ότι θα μπορούσα να παλέψω με τον Σόρντο, αλλά ίσως κάποια άλλη φορά. Ακολουθεί η Νορβηγία και εκεί θα είναι μια διαφορετική ιστορία. Τώρα θα αρχίσουμε να παλεύουμε για τον τίτλο”.

Η μάχη για την τέταρτη θέση κράτησε σχεδόν μέχρι τέλους μεταξύ του Χένινγκ Σόλμπεργκ και του Κρις Ατκινσον, με τελικό νικητή τον πρώτο. Ο Ατκινσον είχε ξεπεράσει τον οδηγό της Stobart Ford το πρωί της 3ης μέρας, αλλά στην προτελευταία ειδική έχασε πάνω από ένα λεπτό λόγω εξόδου, με αποτέλεσμα να συμβιβαστεί με την πέμπτη θέση, στην πρώτη του εμφάνιση με το C4 WRC της Citroen Junior.

Στην έκτη θέση τερμάτισε ένας άλλος οδηγός της “μικρής” ομάδας της Citroen, Σεμπαστιάν Οζιέ, ενώ την βαθμολογούμενη 8άδα συμπλήρωσαν οι Μάθιου Γουίλσον (Stobart Ford) και Καλίντ Αλ Κασίμι (BP-Ford), με τον τελευταίο να παίρνει τον πρώτο πόντο της καριέρας του στο WRC.

Ο Γιάρι-Μάτι Λάτβαλα δεν κατάφερε να μπει στην πρώτη 8άδα, καθώς αναγκάστηκε να εγκαταλείψει την 1η μέρα λόγω ατυχήματος στην 2η ειδική, κι ενώ ήταν στην πρωτοπορία του ράλι. Το μόνο που κατάφερε μετά την επιστροφή του με το Superally, ήταν να δώσει δύο βαθμούς στην Ford για το πρωτάθλημα κατασκευαστών, τερματίζοντας στην 14η θέση.

Ατυχος ήταν και ο Ούρμο Ααβα, ο οποίος ύστερα από το ατύχημα του Λάτβαλα βρέθηκε στην κορυφή της γενικής κατάταξης -για πρώτη φορά στην καριέρα του στο WRC-, έχοντας κάνει, όπως και ο φινλανδός, σωστή επιλογή ελαστικού από την αρχή. Ομως αργότερα, όταν οι αντίπαλοί του άλλαξαν στο σωστό λάστιχο, έπεσε στην 4η θέση, ενώ στην 6η ειδική κόλλησε σε χαντάκι, με αποτέλεσμα να μείνει ακόμα πιο πίσω.

Τελικά, ο εσθονός οδηγός της Stobart τερμάτισε στην 10η θέση, μία πίσω από Ιμον Μπόλαντ, που ήταν ο καλύτερος από τους τοπικούς οδηγούς με ιδιωτικές συμμετοχές.

Στο Junior WRC, ο Ααρον Μπούρκαρτ πήρε την πρώτη του νίκη με άνετη διαφορά από τον δεύτερο, Μάρτιν Πρόκοπ, τερματίζοντας στην 16η θέση γενικής.

Το δεύτερο ράλι της σεζόν θα γίνει στην Νορβηγία, το τριήμερο 13-15 Φεβρουαρίου. Η βαθμολογούμενη οκτάδα: 1. Σεμπαστιάν Λεμπ (Γαλλία/Σιτροέν) 2 ώρες 48:25.7 2. Ντάνι Σόρντο (Ισπανία/Σιτροέν) 1:27.9 3. Μίκο Χιρβόνεν (Φινλανδία/Φορντ) 2:07.8 4. Χένινγκ Σόλμπεργκ (Νορβηγία/Φορντ) 6:32.4 5. Κρις Άτκινσον (Αυστραλία/Σιτροέν) 7:51.9 6. Σεμπαστιάν Οζιέ (Γαλλία/Σιτροέν) 10:44.0 7. Μάθιου Γουίλσον (Βρετανία/Φορντ) 11:23.8 8. Χαλίν Αλ Κασίμι (Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα/Φορντ) 14:07.9 Η βαθμολογία των οδηγών 1. Σεμπαστιάν Λεμπ (Γαλλία) 10 π. 2. Ντάνι Σόρντο (Ισπανία) 8 3. Μίκο Χιρβόνεν (Φινλανδία) 6 4. Χένινγκ Σόλμπεργκ (Νορβηγία) 5 5. Κρις Άτκινσον (Αυστραλία) 4 6. Σεμπαστιάν Οζιέ (Γαλλία) 3 7. Μάθιου Γουίλσον (Βρετανία) 2 8. Χαλίν Αλ Κασίμι (Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα) 1 Η βαθμολογία των κατασκευαστών 1. Σιτροέν 18 π. 2. Φορντ 8 3. Stobart Φορντ 8 4. Σιτροέν Τζούνιορ Τιμ 5